Kawhi Leonard y los Clippers: la historia de la apuesta que acabó con Shai campeón en Oklahoma, una sanción histórica y el equipo en ruinas
En julio de 2019 los Clippers creyeron que por fin iban a salir de la sombra de los Lakers. Ficharon a Kawhi Leonard, recién campeón con Toronto, y pagaron lo que hiciera falta para darle a Paul George. Siete años después, Kawhi ha vuelto a Toronto, el club ha sufrido la mayor sanción de su historia y el jugador que entregaron, Shai Gilgeous-Alexander, ha sido campeón y dos veces MVP en Oklahoma City. Esta es la historia de la apuesta.
Un club acostumbrado a perder
Los Clippers han sido durante décadas el hermano pequeño de Los Ángeles. Entre 1976 y 2006, contando su etapa como Buffalo Braves y San Diego Clippers, no ganaron ni una eliminatoria de play-off, mientras los Lakers acumulaban anillos en el mismo pabellón. Con Steve Ballmer como dueño desde 2014, el club decidió cambiar de rumbo: entre 2017 y 2018 deshizo la etapa de Lob City, con los traspasos de Chris Paul y Blake Griffin y la salida de DeAndre Jordan, y dejó espacio salarial para el verano de 2019. El objetivo tenía nombre: Kawhi Leonard, nacido en Los Ángeles.
El verano de 2019: todo por Kawhi
Leonard acababa de ganar el anillo y el MVP de las Finales con los Raptors, y los Lakers, que acababan de juntar a LeBron James y Anthony Davis, también le querían. Kawhi puso una condición a los Clippers: quería jugar con Paul George. Para conseguirlo, los Clippers enviaron a Oklahoma City a un base de 20 años que acababa de terminar su temporada de novato, Shai Gilgeous-Alexander, junto a Danilo Gallinari, cinco primeras rondas y dos intercambios de elecciones. El 6 de julio Leonard eligió a los Clippers y la operación se cerró a la vez. Era el mejor dúo de la liga sobre el papel, y el favorito al anillo.
2020: la remontada de Denver
La primera temporada ya dejó señales. Los Clippers protegían tanto la salud de su estrella que la NBA les multó con 50.000 dólares por las declaraciones de Doc Rivers, que había dicho que Leonard estaba bien cuando se perdía partidos. En la burbuja de Orlando, los Clippers se pusieron 3-1 en las semifinales del Oeste ante los Nuggets y perdieron la eliminatoria. En el séptimo partido, Kawhi se quedó en 14 puntos con 6 de 22 en tiros. No hubo derbi de Los Ángeles en la final del Oeste: los Lakers fueron campeones y Rivers fue despedido.
2021: la mejor ocasión, sin Kawhi
Con Tyronn Lue en el banquillo, los Clippers llegaron por fin a su primera final del Oeste en más de 50 años de historia. Pero Leonard se lesionó la rodilla derecha en el cuarto partido de semifinales ante los Jazz y ya no volvió. Paul George llevó al equipo a la final, donde cayó ante los Suns (4-2). Semanas después se supo que Kawhi tenía una rotura parcial del ligamento cruzado anterior. Se operó, se perdió toda la temporada 2021-22 y aun así renovó por cuatro años y 176 millones.
Lesiones en cada play-off
El guion se repitió. En 2023 anotó 38 y 31 puntos en los dos primeros partidos ante los Suns, se rompió el menisco y los Clippers cayeron 4-1. En 2023-24 jugó 68 partidos, volvió al All-Star y al segundo quinteto All-NBA y firmó una extensión de tres años y 152 millones, pero una inflamación en la rodilla le dejó casi fuera del play-off, perdido ante Dallas. Paul George se marchó ese verano a los 76ers. En 2024-25 Leonard se perdió los 34 primeros partidos y los Clippers cayeron en siete ante los Nuggets.
El golpe más duro llegó desde Oklahoma. En 2025, Shai fue MVP, MVP de las Finales y campeón con el Thunder, el equipo construido en parte con lo que pagaron los Clippers por George. En 2026 repitió como MVP.
La última temporada, la mejor
La paradoja es que el último año fue el mejor de Leonard en Los Ángeles: 27,9 puntos por partido en 65 encuentros, el máximo de su carrera, con un partido de 55 ante los Pistons, séptimo en la votación del MVP y segundo quinteto All-NBA. Pero los Clippers empezaron 6-21, traspasaron a James Harden e Ivica Zubac, remontaron hasta el 42-40 y cayeron en el play-in ante los Warriors.
El caso Aspiration
Para entonces la NBA ya investigaba al club. El periodista Pablo Torre reveló en 2025 que Aspiration, una empresa en la que Ballmer había invertido 50 millones y que firmó un patrocinio de 300 millones con los Clippers, iba a pagar a Leonard 28 millones de dólares por un contrato de imagen que dependía de que siguiera en el equipo. En septiembre de 2026 llegó el veredicto: 30 millones de multa, cinco primeras rondas y un año de suspensión para Ballmer, la mayor sanción de la historia de la liga. Kawhi pagó 700.000 dólares.
El traspaso de Leonard a Toronto, acordado en junio, se cerró una semana después: los Clippers recibieron a Brandon Ingram, Gradey Dick y dos primeras rondas. Kawhi volvió a Toronto siete años después de su único anillo.
El balance
Siete temporadas, tres eliminatorias ganadas y ninguna final de la NBA. Los Clippers entregaron al mejor jugador del mundo de hoy, una montaña de elecciones y, al final, otras cinco primeras rondas como castigo. Ahora van 1-6, están en la parte baja del Oeste y ya suenan en los rumores de traspasos con Kris Dunn. Entre los que quedan está el español Baba Miller, en su primera temporada en la NBA.
Fuentes: Hoops Rumors, 213Hoops, Fox Sports, Sports Illustrated y Basketball Reference.